AI 산업은 막대한 전력을 필요로 합니다. AI 수요가 늘며 데이터센터 수요가 폭증하고 있고, 여기에 들어갈 전력 수요 또한 함께 늘어나고 있습니다. 미국은 이미 4천 개가 넘는 데이터센터를 보유하고 있는데요. 미국 유타주 전체의 전력 사용량이 약 4GW인 데 비해, 현재 이 지역에 건설 중인 하나의 데이터센터에 필요한 전력만 9GW에 달할 정도로 AI 데이터센터는 엄청난 양의 전력을 요구합니다.
또한 AI 기술이 고도화되면서 더 높은 수준의 연산이 필요해지고, 이에 따라 AI 데이터센터의 전력 사용량도 함께 증가하고 있습니다. 여기에 AI 사용자 수와 활용 범위가 확대되며 데이터센터에 대한 전력 수요는 더욱 커지고 있습니다.

한편, 엔비디아의 CEO 젠슨 황은 데이터센터를 ‘AI 팩토리’라고 부를 것을 주장했습니다. 공장에서 원자재를 활용해 제품을 생산하듯이, AI 팩토리에서는 전력을 바탕으로 인공지능이라는 새로운 가치를 만들어 낸다는 의미입니다. 이에 강정수 센터장은 ‘이제 전력은 단순한 비용이 아니라, 지능을 생산하는 중요한 생산 요소로 바라봐야 한다’고 강조했습니다.

결국 AI 시대의 경쟁력은 전력을 얼마나 안정적이고 효율적으로 공급하고 관리하느냐에 달려 있습니다. 발전의 패러다임도 변하고 있습니다. AI 데이터센터는 너무나도 많은 전기를 필요로 하기 때문에, 안정적인 전력 공급을 위한 공급원 분산화가 강화되고 있는데요. 송전 과정에서의 손실을 최소화하기 위해 데이터센터 바로 앞에서 전력을 발전하는 ‘온사이트 발전’을 하기도 합니다. 일부는 전력망을 통해 공급받고, 그 이상으로 필요한 것은 온사이트 발전을 통해 직접 발전하여 사용하는 방식입니다. 또한, 발전기뿐만 아니라 하부 단에 이어지는 전체적인 전력망을 모두 컨트롤 하는 것이 또 하나의 트렌드가 되고 있습니다.
AI 기술이 발전하며 하나의 토큰을 생산하기 위한 전기량은 줄었지만, 절대적인 AI 사용량이 크게 증가함에 따라 AI에 의한 전기 소비량은 앞으로도 크게 증가할 것으로 예상됩니다. 피지컬 AI가 보급되기 시작하면 더 많은 전기가 필요할 것이고요. AI가 가상 세계를 넘어 현실 세계를 움직이게 하는 원동력이 된 21세기 전력의 시대, 전력 인프라의 중요성은 더더욱 커질 것입니다.